E’ un felino di medie dimensioni, con i maschi che raggiungono i 14 kg di peso e il metro e 30 di lunghezza, coda inclusa. Il colore del manto varia dall’arancione intenso al tipicamente “dorato”, al grigio, al marrone scuro e perfino al nero. Agile cacciatore di appostamento, specializzato per la caccia di piccole antilopi nelle foreste dell’Africa tropicale, il gatto dorato, Caracal aurata, è minacciato dalla caccia e dalla distruzione dell’habitat.

La sua distribuzione è centrata nel bacino del Congo, ma alcune popolazioni si trovano lungo le coste dell’Africa occidentale mentre altre sconfinano in Africa orientale. Nelle zone in cui ancora vive è estremamente elusivo, tanto da meritarsi la fama di felino più sconosciuto del continente.

In Tanzania non era mai stato segnalato ma ora la sua presenza è stata rilevata nell’ambito di una ricerca per approfondire lo stato della biodiversità di una specifica foresta pluviale - la riserva naturale di Minziro -, situata nell’angolo nord-occidentale della Tanzania, vicino al confine con l’Uganda. Grazie all’installazione, nell’autunno 2018, di 65 foto-trappole da parte del team di ricercatori coordinati da Francesco Rovero, ricercatore del Dipartimento fiorentino di Biologia e collaboratore del MUSE, sono stati fotografati diversi individui del felino, in più aree della riserva.

“Stiamo finendo di analizzare i dati complessivi (quasi 6000 immagini che ritraggono nel complesso più di 25 specie di mammiferi) – ha affermato Rovero -, ma sicuramente questo primo risultato servirà a spingere verso una maggiore protezione della foresta. Pur essendo formalmente una riserva la zona è pesantemente minacciata da caccia, allevamento, prelievo di legname e perfino dalla futura costruzione di un oleodotto”.

La ricerca che ha portato alla “scoperta” del gatto dorato in Tanzania è stata affidata al MUSE di Trento – coadiuvato da vari partner fra cui il Dipartimento di Biologia di UNIFI - come parte scientifica di un più ampio programma di cooperazione internazionale, finanziato dalla Provincia autonoma di Trento (Servizio Attività Internazionali) e da altri partner della sub-regione europea chiamata Euregio (che comprende anche l’Alto Adige e il Tirolo Austriaco) e condotto per la Provincia dalla ONG trentina di cooperazione internazionale ACAV.